20 godina od Volvo ulaska u BTCC šampionat sa karavanskom izvedbom modela 850

Prošlo je tačno 20 godina od trenutka kada se Volvo vratio na trkaće staze i to sa karavanom. Avantura koja je dovela do brojnih uspjeha u BTCC šampionatu, krunisanih ukupnom pobjedom 1998. godine.

„Kada sam 1993. godine potpisao za Volvo i TWR, nisam uopšte znao da u utrci planiraju nastupiti sa karavanskim automobilom. Da sam znao, vjerovatno bih oklijevao. Na svu sreću nisam znao.“ – kaže vozač Rickard Rydell.

Volvo „Back on Track“ projekat vraćanja na trkaće staze, pokrenut je u aprilu 1994. godine, a na startnoj liniji staze Truxton u južnoj Engleskoj našla su se dva karavanska Volva 850. Bio je to početak uzbudljivog nastupa u prestižnom BTCC (British Touring Car Championship) šampionatu.

Zajedno sa Tom Walkinshaw Racing timom, Volvo je inicirao značajne investicije u sportski program, a ideja o korištenju velikih karavanskih automobila, pokazala se uspješnom od samog početka. Glomazni Volvo karavani, privukli su mnogo pažnje i pomogli u izgradnji imidža marke, naročito u Velikoj Britaniji. Volvo je uspio uspješno demonstrirati da se praktičnost i sportske performanse mogu uspješno kombinovati.

Za upravljačem trkaćih Volvo karavana, bili su 26-godišnji Rickard Rydell, sa velikim iskustvom u kartingu, Formuli 3000 i Formuli 3, te 37-godišnji Jan Lammers, koji je nastupao u brojnim disciplinama, uključujući i Formulu 1.

„Teško je povjerovati da je prošlo 20 godina. Ne osjećam se tako. No, pogledom na to vrijeme, jasno je smo tada napravili nešto novo.“ – kaže Rydell.

TWR, koji je bio glavni Volvo tim u evropskim šampionatima tokom 80-tih godina prošlog stoljeća, kada se model 240 Turbo borio protiv Rovera SD1, ponovo je bio angažovan za razvoj i pripremu trkaćih Volvo automobila, dok je Volvo bio zadužen za tehničku podršku, marketing i PR aktivnosti.

Odluka da se u BTCC šampionatu nastupi sa dva karavanska automobila, donesena je tek nekoliko mjeseci prije samog starta sezone, ali se čuvala kao velika tajna do posljednjeg trenutka. Kada je informacija konačno plasirana, mnogi su mislili da je u pitanju šala, jer veliki karavan nije ni po čemu trkaći automobil, pretežak je, ima dugačak stražnji prevjes i visok centar gravitacije, zbog čega ga je jako teško kontrolisati u krivinama.

„Ipak, aerodinamika karavanskog automobila je nešto bolja od limuzinskog. Ipak, odlučujući faktor bila je činjenica da će karavan jednostavno izazvati mnogo više pažnje.“ – kaže Rydell.

U skladu sa FIA class 2 regulativama, trkaći automobili su morali biti bazirani na produkcijskim modelima. Izgled automobila nije smio biti mijenjan. Zapremina pogonskog agregata bila je ograničena na dvije litre, maksimalan broj obrtaja u minuti na 8.500, a masa automobila (sa prednjim pogonom) na samo 950 kg. Turbopunjači nisu bili dozvoljeni.

Volvo i TWR su kao bazu uzeli postojeći 2.3 litarski petocilindarski turbobenzinac sa 225 KS, koji je pokretao model 850 Turbo. U trkaćoj verziji, bez turbopunjača i sa zapreminom smanjenom na 2.0 litara, razvijao je oko 290 KS. Standardni petostepeni manuelni mjenjač, zamijenjen je šestostepenim sekvencijalnim mjenjačem. Volvo je bio prvi tim, koji je koristio i katalizator, element koji će vremenom postati obavezan.

„Nismo imali priliku testirati automobil prije prvog nastupa u Truxtonu. Jan Lammers i ja smo prešli tek nekoliko stotina metara, da bismo otišli u boks. To je bilo sve.“ – prisjeća se Rydell.

Volvo nije krio da će prvu sezonu iskoristiti kao probu za vozače, tim i automobile i nisu očekivali značajnije rezultate. No, velika je pažnja posvećena PR aktivnostima zbog revolucionarnog nastupa sa karavanskim modelom.

„Volvo 850 je bio najveći automobil šampionata. Naši konkurenti, željni karijere, nisu bili oduševljeni činjenicom da se takmiče protiv velikog porodičnog karavana. Bilo je i malo zadirkivanja. Kako bismo ih dodatno iznervirali, jednom prilikom smo paradni krug provezli sa ogromnom plišanom igračkom u prtljažniku.“ – kaže Rydell.

Kada je prva sezona nakon 21 utrke završena, Volvo je iza sebe ima uspješnu sezonu, barem iz perspektive publike, iako je u ukupnom poretku završio na 14. mjestu.

„Mnogo smo naučili u toj prvoj sezoni i konstantno razvijali automobil. Naš najbolji rezultat, bilo je peto mjesto u Oulton Parku, a ipak su nas mediji više spominjali nego pobjednike.“ – tvrdi Rydell.

No, u sljedećom sezonama, rezultati su bili mnogo bolji, pa je 1995. godine Rydell u ukupnom poretku vozača bio treći, a isti uspjeh je ponovio i godinu dana kasnije. Činjenica je da je karavanski model već nakon prve sezone mjesto ustupio limuzini, koja je u cilju bolje aerodinamike dobila ogromno stražnje krilo, koje karavanu nije bilo potrebno. Volvo je 1997. godine u BTCC uveo potpuno novi model S40, s kojim je Rydell te godine bio četvrti, da bi sljedeće 1998. godine postao šampion. Volvo se na ovaj način definitivno u velikom stilu vratio na trkaću stazu.